建設技術者向けNEWS

　東亜建設工業は１５日、政府の戦略的イノベーション創造プログラム（ＳＩＰ）革新的深海資源調査技術で南鳥島周辺海域のレアアースを採取するために重要になる「解泥」技術について、海洋研究開発機構（ＪＡＭＳＴＥＣ）の委託を受けて実施している模擬実験を公開した。ＳＩＰの石井正一革新的深海資源調査技術担当プログラムディレクター（ＰＤ）は、「レアアース採取に向け、解泥技術が肝になる。実際に近い形での研究を進め、２０２２年度には水深３０００ｍの海域で揚泥までを含めた実地試験を実施したい」と意欲を示した。

　南鳥島周辺の海域には、レアアースの濃集体が存在することが分かっており、ＳＩＰの革新的深海資源調査技術では、水深５０００ｍを超えるレアアースの埋蔵を把握し、海底から採取する技術の確立を目指している。

　レアアースの採取に当たっては、深海底に粘土のように固く締まった状態で堆積しているレアアースを含む泥を海面上まで引き上げるために泥を細粒化（解泥）する必要がある。東洋エンジニアリング・東亜建設工業ＪＶは、解泥技術の模擬実験についてＪＡＭＳＴＥＣから受託し、実験を進めてきた。海底に集泥管を貫入して管の中で水を吐出し、撹拌翼で泥を混ぜて解泥しながら深さ約３ｍまで貫入する。実験では、実機の３分の１スケールの大型試験系と高さ６ｍの作業構台を千葉県袖ケ浦市の東亜建設工業の屋外試験ヤードに設置。模擬泥を解泥できることを確認した。実験結果を踏まえ今後、解泥や揚泥などのための機器を組み合わせた機器全体の基本設計を東洋エンジニアリングが進める。

　石井ＰＤは、「深海底のコア採取など、これまでの成果があって、解泥のための撹拌翼形状などの検討ができた。今後、実際の海底に存在するマンガンの塊がある場合に撹拌翼が正常に稼働するかなどを確認する必要がある」と指摘した上で、「撹拌翼が問題なく稼働することが、経済性を踏まえた資源採取を実現する上で最も肝になる」と強調した。２２年度の実海域実験で使用する３０００ｍのパイプの納品遅れや海域調査での感染防止策など新型コロナウイルス感染拡大の影響も挙げつつ、「さまざまな代替手段を考えながら大幅に遅れないよう対策を取っていきたい」とした。